Modelo entidad relación: descripción y aplicaciones

El modelo entidad relación es una herramienta que permite representar de manera simplificada los componentes que participan en un proceso de negocio y el modo en el que estos se relacionan entre sí.

El modelo entidad relación tiene tres elementos principales:

• Entidades: El modelo contará con una entidad por cada uno de los componentes del proceso de negocio. Así, en un negocio de venta de suscripciones a revistas, podemos tener entidades “Cliente”, “Dirección”, “Factura”, “Producto”, o “Incidencias”, entre otras.

• Atributos: Los atributos, componente fundamental de cada modelo entidad-relación, nos permiten describir las propiedades que tiene cada entidad. “Nombre”, “Primer Apellido”, “Segundo Apellido”, ”Fecha de nacimiento”, “Género” o “Segmento de valor” serán atributos de la entidad “Cliente”.

• Relaciones: Con las relaciones se establecen vínculos entre parejas de entidades. Cada “Cliente” tendrá una “Dirección” de envío en la que recibirá la suscripción, podrá estar suscrito a uno o varios “Productos”, y recibirá una “Factura” con la periodicidad acordada.

El diagrama entidad relación es la expresión gráfica del modelo entidad relación. En él las entidades se representan utilizando rectángulos, los atributos por medio de círculos o elipses y las relaciones como líneas que conectan las entidades que tienen algún tipo de vínculo. También es muy común el formato de diagrama en el que los atributos de una entidad aparecen listados en filas dentro del rectángulo que representa a esa entidad.

Además, es común que, en el modelo entidad-relación, los conectores que indican que dos entidades A y B están relacionadas entre sí tengan una apariencia gráfica diferente dependiendo del tipo de relación que exista entre ellas.

Los tipos de relaciones posibles entre dos entidades en un modelo entidad relación son:

• Relación uno a uno: Un “individuo” de la entidad A solamente puede estar relacionado con un “individuo” de la entidad B, y ese “individuo” de la entidad B no puede estar relacionado con otros “individuos” de la entidad A. Por ejemplo, cada miembro de la entidad País se relaciona únicamente con un miembro de la entidad “Ciudad capital de un país”. Cada país puede tener una única capital y cada ciudad capital puede serlo únicamente de un país.
• Relación uno a varios: Un “individuo” de la entidad A puede estar relacionado con uno o varios “individuos” de la entidad B, y esos “individuos” de la entidad B no pueden estar relacionados con otros “individuos” de la entidad A. Por ejemplo, cada miembro de la entidad “Padre” puede estar relacionado con uno o varios miembros de la entidad “Hijo”, y cada miembro de la entidad “Hijo” solamente puede tener vínculo con un miembro de la entidad “Padre”.
• Relación varios a varios: Cada “individuo” de la entidad A puede estar relacionado con uno o varios “individuos” de la entidad B, y cada “individuo” de la entidad B puede estar relacionado con varios “individuos” de la entidad A. Por ejemplo, cada miembro de la entidad “Cliente” puede estar relacionado con uno o varios miembros de la entidad “Producto”, y cada miembro de la entidad “Producto” puede tener vínculo con varios miembros de la entidad “Cliente”.

La aplicación más extendida del modelo entidad relación en el ámbito empresarial es representar cómo están almacenados los datos en un sistema de información o base de datos. Las aplicaciones informáticas que soportan los procesos de negocio de las empresas, tanto las operacionales como las informacionales, almacenan la información con la que trabajan en bases de datos y el modelo entidad relación es una magnífica herramienta para reflejar cómo están organizados los datos en ellas.

Gracias al diagrama entidad relación es muy sencillo de forma visual identificar el tipo de diseño que tiene el modelo de datos en una base de datos (jerárquico, estrella, grafo…).

A lo largo de mi trayectoria profesional he podido observar que el modelo entidad-relación es una herramienta especialmente útil cuando una persona se incorpora a un grupo de trabajo, ya que de una forma muy intuitiva puede entender cuáles son los elementos clave con los que se está trabajando y cómo se relacionan entre ellos.

Por último indicar que si se completa el modelo entidad relación indicando para cada relación entre dos entidades cuál es la combinación de atributos de cada una de ellas que permite identificar unívocamente qué miembro/s de la primera entidad está/n relacionado/s con qué miembro/s de la segunda entidad, el trabajo de manipulación y extracción de los datos con SQL (lenguaje estructurado de consultas) de ese modelo será mucho más sencillo, pues todas las personas que vayan a realizar ese trabajo sabrán de antemano qué campo de cada tabla tienen que utilizar en las cláusulas de tipo “join” en las que indiquen las entidades de las que va a obtener información, en el contexto de la base de datos.

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