¿Qué es una API?

Vivimos en un mundo repleto de aplicaciones y soluciones tecnológicas conectadas entre sí, que intercambiar datos, realizan procesos operacionales entre ellos, o hacen uso de funcionalidades en internet.  

¿Pero hemos pensado alguna vez como los programadores (siendo ellos los principales creadores de las aplicaciones) logran dicha interoperabilidad? Para ello, cuentan con las APIs, acrónimo que toma su nombre de Application Programming Interface.  

Veamos pues que es un API, para qué sirve, ejemplo de uso, ventajas, tipos y aspectos a considerar por parte de los programadores. 

¿Qué es un API y para qué sirve? 

Es un software, con un conjunto de reglas y herramientas, que permite la comunicación entre diferentes aplicaciones, sistemas, webs, o soluciones tecnológicas en general. Esta comunicación sirve para, bien acceder a datos o a funcionalidades de otros sistemas. Quien utiliza un API debe conocer bien el funcionamiento de ésta para aplicar las reglas adecuadas y hacer la llamada tal cual está programado el API. En la llamada se debe tener en cuenta también la estructura para recoger los datos o funcionales que devuelve. De ahí que todas las API por regla general tienen una documentación de utilización bien detallada. 

Podríamos resumir los principales objetivos de utilidad de un API para: 

• Intercambiar datos entre diferentes aplicaciones. No sólo en modo lectura, sino también para crear, borrar o actualizar datos. 
• Permitir que varios sistemas se comuniquen a través de procesos, bien sean procesos de compras, pagos, etc. 
• Utilizar en una aplicación funcionalidad que ya está disponible en otra aplicación, enriqueciendo así las posibilidades de uso que ofrece. 
• Ofrecer automatización de tareas, como envío recurrente de datos o de correos electrónicos. 
• Al utilizar un API, en muchos casos es necesario identificarse a través de las credenciales requeridas, ya que pensemos que en muchas situaciones se acceden a datos que no son de uso público. 

Ejemplos de uso 

Algunos ejemplos de nuestro entorno son: 

• El acceso a los datos de un inventario de productos por webs o aplicaciones de venta online. El API les permitirá obtener todos los productos existentes, sus detalles y el inventario actualizado según se vaya vendiendo o reponiendo. 
• Asociado al proceso de consulta de los datos del inventario, deben existir procesos que gestionen la variación del inventario, como son el de alta datos, borrado o actualización según corresponda. 
• Otro ejemplo podría ser la gestión de los procesos entre una aplicación de ventas y el sistema que realiza los pedidos que han sido previamente definidos por el comercial con el cliente utilizando la aplicación de ventas. El sistema de pedidos recibe toda la información de la venta desde la aplicación de ventas, y con ello configura el pedido, pago, logística, para que el cliente lo reciba tal cual lo ha solicitado. 
• Imaginemos una web o aplicación que ofrezca información a los usuarios de parques naturales para visitar, con sus características, flora y fauna, donde posibilita su navegación geolocalizada utilizando un sistema de mapas existente, o muestre la información meteorológica facilitada por los institutos meteorológicos correspondientes. 

Mencionemos algunas de las APIs más populares existentes: 

• API de Google Maps, que permite crear aplicaciones o webs utilizando los mapas y geolocalización de Google. 
• API de WhatsApp, pudiendo leer y enviar mensajes a través de WhatsApp integrado en una aplicación a web. 
• Las APIs de las redes sociales, como X, Instagram, Facebook.., permiten a los usuarios interactuar con las redes sociales desde aplicaciones o web que no son propiamente las aplicaciones de las redes sociales. 

Ventajas de utilización de APIs 

La introducción de las APIs en el mundo informático ofreció grandes ventajas, no solo para programadores o empresas, sino para los usuarios que tienen a su disposición aplicaciones o webs con más, y mejor funcionalidad. 

• La principal ventaja es facilitar la integración entre soluciones o aplicaciones, ya que para que un sistema o aplicación interactúe con otro, no necesita conocer su funcionamiento interno, sino simplemente como utilizar el API para obtener lo que se desea (datos o funcionalidad principalmente) 
• Derivado de la ventaja anterior, es posible que dos sistemas totalmente diferentes (en arquitectura técnica, diseño, desarrollo, etc.) puedan comunicarse a través de APIs, que funcionan como traductores entre ellos. 
• Proporciona una capa de abstracción, a la vez que seguridad, donde el desarrollador únicamente debe conocer cómo utilizar el API, no teniendo necesidad de acceder al sistema final, sino simplemente al API. 
• Diseñar un sistema basado en APIs permite que el sistema evolucione y escale de forma más rápida y sencilla que si fuera un desarrollo atómico, debido a que únicamente se deben modificar aquellas partes o APIs del sistema necesarias, sin afectar al funcionamiento del resto de APIs. 
• Para los programadores y empresas ha supuesto un importante ahorro de tiempo y esfuerzo, ya que para incluir una funcionalidad en su solución no deben desarrollarla desde cero, sino simplemente utilizar la que ya existe. 

Tipos de API 

Aunque se podrían realizar diferentes clasificaciones de APIs, a continuación, se definen las que posiblemente son las más comunes: 

• API RESTful. Sigue el diseño de arquitectura REST para sistemas distribuidos definido por el informático Roy Fielding en el año 2000. Algunas características de este tipo de API son: utilización de los métodos del protocolo HTTP, o HTTPS si se requiere seguridad; puede representar sus recursos (datos o servicios que se proporcionan) en formato XML o JSON; o permite operaciones CRUD (Create, Read, Update and Delete), entre otras funcionalidades. Actualmente son ampliamente utilizadas por aplicaciones web y móviles. 
• API Web. Forma muy usual para que los servicios web se comuniquen entre sí. Utilizan los protocolos HTTP y HTTPS para el intercambio de datos. 
• API SOAP. El protocolo SOAP (Simple Object Access Protocol) utiliza XML para transmitir datos. Son muy utilizadas en entornos de empresa y servicios web. 

Aspectos a tener en cuenta por el programador 

Queda patente que las APIs son una herramienta de mucho valor para los programadores, aunque también deben tener en cuenta aspectos importantes como: 

• Cada API debe tener una buena documentación que facilite a otros programadores su correcta utilización. 
• La seguridad debe ser inherente a las APIs, para cerciorarse que únicamente se accedan a los datos o procesos para lo que se programó, sin permitir fallos que pongan en riesgo el sistema que pone a disposición de uso el API. 
• Debe evolucionar según evolucione el sistema para el que fue programada, y garantizar así su correcto funcionamiento y coexistencia con el resto de los sistemas. 
• El programador debe saber que el rendimiento o disponibilidad de un API depende del proveedor del API, y dichos problemas, si los hubiera, se van a reflejar en la aplicación desde donde se utilice el API. La dependencia tiene esos dos lados de la moneda, facilita por una parte, pero por otra sufres los posibles problemas que pueda presentar. 

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